— Не хочешь дать нам даже шанса?

— Нет, никаких «нам», и вам надо с этим смириться.

— Лучше меня ты все равно не найдешь, — заявил Виттор, прежде чем уйти, громко хлопнув дверью.

— Ошибаешься, — прошептала едва слышно. — Уже нашла.

На что были похожи мои дни? На постоянную смену людей и действий — примерки, правила этикета, встречи и знакомства с нужными, но такими скучными кароссиканцами.

Только один человек никак не хотел навестить меня — мать Сандера. Вот с ней бы я с удовольствием познакомилась и поговорила.

— Леди Фриона слишком занята, — фыркнула Валенсия, когда я спросила ее о дриаде, — чтобы снисходить до простых смертных. Так что не бери в голову, дорогая.

А сегодня произошло событие, которое окончательно выбило меня из колеи и заставило сбежать с Аргусом из замка. Встречи со мной добилась потенциальная амери моего супруга.

— Госпожа Тьяна?

По расписанию было время обучения, поэтому я расположилась в библиотеке, изучая огромный талмуд, который с трудом помещался на коленях.

Услышав обращение, я непонимающе нахмурилась, подняла взгляд, изучая маленькую хрупкую девушку младше меня с пронзительными серыми глазами и темными волосами, которые красивой волной падали на ее спину и грудь. В светло-розовом платье она выглядела совсем ребенком — невинным и беззащитным.

— Чем могу помочь? — спросила, по глупости решив, что это очередная кандидатка в подруги.

— Я Зарина Ниардо.

Мне понадобилась пара секунд, чтобы прийти в себя и спокойно поинтересоваться:

— И что вам нужно?

— Я люблю Сандера, — шагнув ко мне, произнесла девушка.

— Поздравляю.

— И хочу стать его амери.

Действительно хочет. Сама, а не по воле алчного отца.

— Умереть не боишься?

— Я люблю его, — с улыбкой повторила Зарина. — И он полюбит меня, я все для этого сделаю. Тогда смерть отступит, и мы будем счастливы.

Талмуд в моих руках заскрипел — я слишком сильно сжала обложку.

— От меня вам что нужно?

— Вы же его жена.

Ну хорошо хоть об этом помнит.

— И?

— Ради благополучия Сандера нам надо подружиться.

Она серьезно? Сколько лет этому ребенку? Играет со мной? Какая она на самом деле? Слишком умная, решившаяся на жестокую игру, или совсем глупышка? Я не знала, но с таким отцом, как у нее, надо было очень постараться, чтобы вырасти дурочкой. Нет, стоит оставаться настороже.

— Подружиться?

— Ну конечно.

И улыбка — такая яркая, что ослепнуть можно.

— Понимаете, в чем дело: Сандер еще не сделал свой выбор, а вдруг амери окажетесь не вы?

— Не переживайте. Папа сказал, что все будет хорошо.

— Ну, раз папа сказал, — не удержалась я от язвительного замечания.

— Мы с вами примерно одного возраста и найдем темы для разговора.

«Рюшки-бантики и Сандер? Нет! Своего мужа я не готова с кем-то обсуждать, тем более с ней».

— Понимаете, Зарина…

— Можем завтра отправиться в город. Вы ведь еще не выходили из замка? Я буду хорошим гидом, сходим в кафе господина Филтона. Там подают самые вкусные пирожные на Кароссе. А потом прогуляемся по магазинам.

Надо бы отказаться, но…

— В город, говорите?

За всеми заботами я не могла придумать, как добраться до связного императора и передать ему первую весточку. Время уходило, медлить дальше было опасно. А тут такой шанс.

— Так вы согласны?

— Интересная идея. Я подумаю над вашим предложением.

После ее ухода мне понадобилось совсем немного времени, чтобы принять решение. А после примерки, воспользовавшись суматохой и пересменкой смотрителей, я просто сбежала. Надо было отдохнуть, вырваться из этого порочного круга.

— Эй, малыш, — произнесла я, наклонившись ближе к Аргусу. — Давай спустимся. Ну-ка, найди нам хорошее местечко для отдыха.

Через десять минут мы опустились на живописную полянку на берегу небольшого озера с кристально чистой водой и огромными желтыми кувшинками.

— Ох, настоящее озеро, — восхищалась я, расстегивая кафтан, сбрасывая туфельки и забираясь в воду.

Это не океан, до кракенов далеко, так что искупаться можно.

Вода была прохладной, и тело моментально покрылось гусиной кожей, но это меня не остановило. Расталкивая в стороны зеленые листья-блюдца кувшинок, я поплыла дальше.

Ох, как же хорошо искупаться в живой воде, а не в той, что наливают в бассейны! Здесь все дышало магией и силой. Не злой огненной, а спокойствием дриад. Словно я опять оказалась у священного Древа.

Я легла на воду, развела руки в стороны и закрыла глаза, прислушиваясь к себе и своим чувствам. Удивительно, но готова поклясться, что слышала ритм жизни. Все чувства обострились до предела: вода ласкала тело, шептала что-то легкими волнами, над головой пели птицы, над яркими цветами в паре десятков метров от меня порхали насекомые. Аргус фырчал, тряс головой, пытаясь прогнать неугодных мушек.

И чем больше я так лежала, тем легче становилось на душе, боль уходила, сердце уже не сгорало от неразделенной любви.

Не знаю, сколько прошло времени. Я ныряла, распугивая мальков, плавала и брызгалась, наблюдая, как крохотные капельки блестят на ярком солнце.

— Аргус, как же здесь хорошо, — ступив ногами на рыхлое илистое дно, со смехом сказала я и принялась выжимать волосы.

Еще шаг — сорочка прилипла к телу, мешая двигаться, а вода достигла бедер. Именно в этот момент я почувствовала на себе чужой взгляд.

Дернулась, обернулась и замерла, опустив руки.

На поваленном дереве в десяти метрах от меня сидел Сандер и смотрел так пристально, что я вспыхнула с ног до головы.

Сандер

— На тебя прямо охоту объявили, — заметил Ирил, осушая стакан с дорогим коньяком.

Сорджи удобно расположился на диване, закинув ноги на низкий журнальный столик. Сандер отставил стакан с нетронутым спиртным в сторону и потер ноющие виски.

— Кароссу нужен наследник.

Сложно сказать, сколько раз за последнюю неделю Сандер повторял это другим и себе. Мужчина просто сбился со счета. Трудно убедить кого-то в эффективности слов, когда сам в них не особо веришь.

— Сочувствую.

А по внешнему виду друга сказать это было сложно.

— Я, в отличие от тебя, не могу наплевать на свои обязанности и сбежать в другую часть мира, — раздраженно парировал наследник Синего.